В ранней истории Тибета мертвых, возможно, хоронили в земле и кремировали. Однако в этом горном регионе земли не так много, равно как и дров – в основном голые скалы. Поэтому тибетцы потратили несколько следующих веков, придумывая альтернативные способы избавления от останков умерших. Кремация — это самый почетный способ захоронения, который предназначался лишь для лам и старших монахов. А тела простолюдинов, как правило, попросту сбрасывали в реки.
Это место, как правило, представляет собой большой огороженный луг, где расставлены молитвенные флаги, а воздух наполнен запахом тлеющего можжевельника. Здесь присутствуют потрошители, известные как рогьяпа, которые отрезают волосы покойного, разрубают тело ножами и топорами и дробят кости, смешивая все это с мукой.
Стервятники завершают работу по избавлению от останков. Нередко им помогают и дикие собаки. Несмотря на кажущуюся жестокость, небесные похороны — не место для печали и траура. Как считается, душа уже покинула тело. Это время друзьями и членами семьи покойного используется для размышлений о бренности человеческой жизни. Тибетцы ободряются присутствием на этом ритуале и открытым противостоянием смерти. Это может быть не по вкусу многим, но тибетцы никогда не могли быть обвинены в отрицании смерти. Такое открытое мышление переносится и в повседневную жизнь, где даже бытовые предметы часто сделаны из человеческих костей.
Хотя многое известно о процессе небесных похорон, однако очень немногие путешественники были свидетелями этой церемонии лично, так как это закрытый ритуал, и присутствие чужого оскорбит похороны. Даже те немногие иностранцы, которые все же смогли попасть на небесные похороны, изгонялись перед началом работы потрошителей.