Район получил свое название от одноименной улицы Арбат. Первое упоминание улицы относится к 1493 году, и связано со страшным пожаром в церкви Николы на Песках, от оставленной свечи.

Арбатом называлась тогда не только современная улица, но и вся местность от Кремля до теперешнего Садового кольца, между Воздвиженкой, Арбатом и Ермолаевским переулком. В XVI веке «Орбатом» так же называлась Воздвиженка, и хотя указом царя Алексея Михайловича 1658 года ее велено было называть Смоленской улицей, она долго еще называлась по-старому. Официально название «Арбат» с конца XVIII века осталось только за современным Арбатом.
В XV-XVI веках по Арбату шла Смоленская дорога, сначала от Новодевичьего монастыря по Плющихе, потом из Дорогомилова. Торговля Москвы со Смоленском была очень оживленной, особенно после возвращения Москве Смоленска в 1522 году. По улице стояло много дворов, церквей и лавок. По улице часто шествовали русские войска, отправлявшиеся на защиту западных рубежей страны, так же по улице происходили и нашествия на Москву восточных, южных и западных соседей. В связи с этим на улице и к северу от нее в XVI веке были поселены два стрелецких полка: один – посреди улицы, другой в конце ее. А в конце XVII века в конце улицы, по южной ее стороне, был поселен и третий полк. Кроме стрельцов на улице и в ближайших к ней переулках в это время жили слободами дворцовые плотники (современный Плотников переулок), мастера серебряного дела (Серебренный переулок) и Денежного двора (Денежный переулок). Для земледелия почва здесь была неподходящей - на поверхность земли выступали пески (Спасопесковский и Николопесковский переулки).
При Петре I, в 1716 году, в приходах, стоявших по улице трех церквей (Николы Явленного, Николы в Плотниках и Троицы на Арбате), насчитывалось 216 дворов. В пожар 1736 года конец улицы сильно выгорел. В это время ширина ее здесь составляла 5-9 сажен. На погоревших местах ее расширили до девяти сажен.
Во второй половине XVIII века Арбат и Староконюшенный переулок окрестностями представляли собой самые аристократические улицы того времени – «дворянские гнезда». Из 56 домов на Арбате в 1793 году 13 принадлежали родовой и чиновной знати, 20 – дворянам и чиновникам, 6 – церквам и их причту, 8 – купцам и 9 – другим лицам и учреждениям. Среди дворов знати были 3 двора, принадлежавшие графу П.Б. Шереметьеву, 1- графу Ф.А. Остерману, 1 – князю Голицыну, 8 – другим, не менее знатным фамилиям.
В пожар 1812 года Арбат, застроенный почти исключительно деревянными домами, начисто выгорел. Французы вошедшие по этой улице в Москву, спустя неделю не моги ее узнать.
После пожара на Арбате выстроено было много зданий в стиле ампир, из которых до сих пор сохранился дом графа Бобринского (№ 37), другие, например театр Вахтангова, перестроили до неузнаваемости (современный театр Вахтангова был отстроен заново, после того, как в начале Великой Отечественной, в него попала бомба и театр был полностью разрушен). Сильно изменился и дом № 53 Хитрово, в котором проживал А.С. Пушкин. Это была его первая отдельная квартира после женитьбы.
Во второй половине XIX века Арбат изменил свой вид и характер. В 1882 году большинство домов принадлежало купцам. Во всех домах были магазины и лавки, украшенные разнообразными вывесками, по улице проходила конка и гремели по булыжной мостовой извозчики. По тротуарам, выложенным каменными плитам, двигались толпы прохожих, с опаской проходившие мимо несуществующего теперь дома с колонами князя А.А. Оболенского, в нем по ночам являлись якобы «приведения», из-за которых в доме никто не хотел жить. Позднее выяснилось, что здесь в подвале обосновались грабители и воры, пугавшие по ночам жильцов дома, чтобы они выселились и не мешали их «работе».
К концу XIX века Арбат начал понемногу приобретать облик, близкий к современному. Началось строительство многоэтажных доходных домов, увеличилось число магазинов.
При Советской власти в облике Старого Арбата произошли необратимые изменения. В начале 1960-х годов по переулкам Арбата (Кречетниковский переулок, Собачья площадка, частично Большая Молчановка и Малая Молчановка) была проложена часть проспекта Калинина, позже переименованная в Новый Арбат. Это привело к уничтожению многих памятников архитектуры XVIII - XIX веков. Новую улицу москвичи прозвали «вставной челюстью».
В 1974-1986 годах на Арбате была создана пешеходная зона с обилием маленьких магазинов и кафе с оживлённой уличной торговлей. Старый Арбат обрел новую популярность, правда, в основном у приезжих, потому что многие коренные москвичи критически отнеслись к такому преображению знаменитого уголка Москвы. Булат Окуджава, воспевший Старый Арбат во многих своих стихах и песнях, сказал, увидев освещенную гроздьями круглых фонарей пешеходную зону: «Арбат офонарел».
На Арбате расположены музей-квартира А. С. Пушкина, дом-музей Марины Цветаевой, дом-музей М. Ю. Лермонтова. В доме №43, надстроенном в середине 1930-х годов, жили в разное время поэт Андрей Белый и Булат Окуджава, а в доме №51 разворачивались события книги А. Рыбакова «Кортик». 8 мая 2002 году на углу Плотникова переулка и Арбата был открыт памятник Окуджаве.
© По материалам книги Аверьянова К.А. «История московских районов»