Первые сведения об этой местности оставлены венецианским послом в Персии Амвросием Контарини, проезжавшим через Москву в 1478 году. Здесь в то время стояли деревянные дома и лавки. В 1495 году Иван III в связи с образованием плацдарма вокруг построенных им стен Кремля на расстоянии 110 сажен от них велел снести дома и лавки, а на их месте разбил большой Государев сад. Здесь же разместились и Садовнические слободы, в которых жили садовники, занимавшие Царским садом и Аптекарским огородом. Они то и выстроили себе церковь Софии Премудрости Божией, по которой впоследствии и была названа набережная.
В 1924 году настоятелем храма стал протоирей Александр Александрович Андреев. При храме стали устраиваться бесплатные обеды для неимущих. Отцу Александру удалось приобрести книги из библиотеки Оптиной пустыни, перевезти из закрытой церкви Рождества Пресвятой Богородицы в Старом Симонове позолоченный иконостас. Решив обновить старые росписи и украсить храм новыми, отец Александр пригласил реставраторов Ивана и Василия Барановых, а также художника графа Владимира Алексеевича Комаровского, который в 1929 году над средней аркой храма написал композицию «О Тебе радуется всякая тварь». Он же изобразил ангелов на столбах. Это единственный известный пример росписи храма во всей истории 1920-х годов. В.А. Комаровский в 1937 году был расстрелян на Бутовском полигоне.
После ареста в 1929 году отца Александра Андреева храм был закрыт. В 1937 году отец Александр так же был расстрелян, а в 2000 году причислен к лику святых новомученников. После закрытия храма в нем обосновался «Союз безбожников», позже его отдали под квартиры и различные конторы. В середине XX века производилась реставрация колокольни и церкви, которая так и не была завершена. В мае 1994 года надвратный храм Иконы Божией Матери «Взыскание погибших» был возвращен Русской Православной Церкви, и в следующем году его освятили. Что же касается набережной, то Государев царь был уничтожен пожаром 1701 году и уже более не восстанавливался. В 1780-х годах берега набережной были укреплены деревянными сваями и обрубами, проект устройства набережной делал сам В.И. Баженов. В 1786 году Екатерина II потребовала предоставить ей сметы и проекты на устройство каменных набережных. Городскими властями было предложено делать набережную, расширив ее за счет реки. Но только в 1832-1836 годах деревянные стенки были заменены двумя ярусами каменных сводов, по которым проложили полотно новой набережной. Стенки эти облицевали тесаным камнем. Работами по устройству набережной руководил инженер Н.И. Яниш, а впоследствии А.И. Дельвиг.
В 1937-1938 годах по обеим сторонам Софийской набережной появились вместо старых мостов новые красавцы-мосты – Большой Каменный и Москворецкий. Москву - реку одели в новую гранитную набережную. Булыжник на мостовой и плиты на тротуарах заменил асфальт. В 1964 году набережную переименовали в честь председателя Французской коммунистической партии Мориса Тореза, а 1992 году ей вернули историческое название.
Много примечательных сооружений было на Софийской набережной, некоторые из них сохранились до наших дней, а некоторые безвозвратно утеряны. В 1705 году Петр I построил здесь, близ Большого Каменного моста, «Суконный двор» - фабрику, поставлявшую сукно для армии. Император Петр несколько раз посещал ее и, как говорят, носил мундир, сшитый из сукна, сделанного на ней. При казенном управлении фабрика не приносила больших выгод. В 1720 году правительство решило передать ее в частные руки. Суконный двор, переходя из рук в руки, действовал весь XVIII век. Именно здесь началась страшная чумная эпидемия, поразившая Москву в 1771-1772 гг. Ее занесли с театра русско-турецкой войны. Мануфактуру закрыли, рабочих перевели за город, но многие из них разбежались и разнесли заразу. Чума косила несколькими сотнями умирающих за день, жители Москвы были доведены до отчаяния и в итоге вспыхнул бунт, который генерал губернатор Еропкин смог подавить только вооруженной силой. В Москву был послан граф Григорий Орлов с чрезвычайными полномочиями, и принятыми мерами эпидемию удалось прекратить.
В 1796 году Суконную мануфактуру приобрел предприимчивый князь Юрий Долгоруков, при котором она стала давать большую прибыль. В пожар 1812 года фабрика была разорена, но в последствии восстановлена и действовала до 1841 года. В 1850-х годах владельцы предприняли крупный ремонт Суконного двора, надстроили этаж и полностью изменили фасад и он приобрел черты русского стиля. В 1881 году в этом доме, откуда уже давно исчезли станки, где прекратилось ткацкое производство и теперь находились квартиры и конторы, поместилась редакция газеты «Московский листок». В газете, одном из первых в России примеров бульварной прессы, регулярно печатались фельетоны, детективы, романы и скандальная хроника. Газета и иллюстрированное приложение к ней приобрели большую популярность, и тиражи их неуклонно росли.
Обширное здание Суконного двора дожило до советских времен, до радикальной перепланировки окружающих мест. В 1937 году при строительстве нового Большого Каменного моста его без всяких исследований снесли. Во второй половине XIX века на Софийской набережной, рядом с Кремлем, фешенебельными особняками и гостиницами, появляется промышленные предприятия. Так, на участке под №6 действовала известная кондитерская фабрика «Эйнем». Правда с 1890 года фабрика приобрела участки на Берсеневской набережной, и с того времени именно там находились основные производственные корпуса, но небольшое владение на Софийской набережной так и осталось за «Эйнемом».
Еще одно промышленное предприятие обосновалось на Софийской набережной прямо напротив Кремля: здесь до недавнего времени находился завод (строение №12) основанный Г.И. Листом. Немец по происхождению Лист в 1863 году перебрался в Москву и открыл небольшую механическую мастерскую, продукция которой – пожарные трубы и насосы – вскоре получила большую известность. В 1872 году он приобрел бывшую усадьбу купцов Котовых на Софийской набережной, где и основал крупное предприятие. Завод обладал чугунолитейным производством, подъемными кранами, паровыми машинами, здесь трудились более тысячи рабочих, фирма получила более ста наград на русских и международных выставках. Г.И. Лист занимался также телефонными сетями и нефтяными промыслами, и именно он устроил во время коронации Александра III в 1883 году электрическое освещение кремлевских соборов и башен - это было первое применение электричества в больших масштабах. В 1918 году предприятия Листа (у него был еще один завод в Бутырках) были национализированы. Завод на Софийской набережной стал называться «Красный факел», а в последний перед закрытием годы это был экспериментальный завод ВНИИхолодмаша и производил холодильную технику.
Особняк Харитоненко (Дом № 14) – самый видный и самый интересный из всех на Софийской набережной. В нем долгие годы размещалось английское посольство, а в настоящее время находится резиденция английского посла. Особняк ведет свою история с 70-х годов XIX века - именно в это время фирма «И.Г. Харитоненко и сын», крупнейший поставщик сахара в Москве и Петербурге, купила на Софийской набережной владения № 14, устроив в его флигелях и постройках склад и контору. Основатель фирмы Иван Герасимович Харитоненко вышел из казенных крестьян, всего он добился своим трудом, предприимчивостью, честностью и энергией Он служил в лавке, стал конторщиком, потом брал на комиссию товар на ярмарках и постепенно начал специализироваться на торговле и доставке сахара. Всю прибыль он вкладывал в приобретение земли и заводов и благодаря умелому управлению, сделался обладателем громадного состояния: ему принадлежало более 60 тыс. десятков земли и восемь сахарных заводов на которых работали более 4 тыс. людей.
И.Г. Харитоненко прославился благотворительностью – жертвовал десятки и сотни тысяч рублей на самые разные цели – детский приют, студенческое общежитие, постройку церкви, благоустройство родного города Сумы, стипендии учащимся, содержание священнослужителей, на его заводах обязательно строились школы, аптеки и больницы. После смерти Ивана Герасимовича все унаследовал его единственный сын Павел, который еще более расширил отцовское предприятие. В признание заслуг он с семейством получил право на потомственное дворянство и для дворянского герба выбрал девиз «Трудом возвеличусь».
П.И. Харитоненко окончательно переехал в Москву и на месте склада и контор на Софийской набережной решил построить соответствующий его состоянию и положению особняк. Проект он заказал в 1891 году архитектору В.Г. Залесскому, а оформление интерьеров – декоратору Ф.О. Шехтелю. Архитектор спроектировал особняк дворцового типа, сохранив при этом московский масштаб. Фасады здания (а они, как и интерьеры особняка, дошли до нас в первозданном виде) имеют богатый пластический декор, заимствованный из французской архитектуры XVIII-XIX веков. Парадный двор отделяет от улицы кованая фигурная ограда. До настоящего времени на воротах сохранилась табличка с именем владельца. Новый особняк на Софийской набережной сразу же стал одним из центров московской художественной жизни, так как хозяин его активно участвовал в общественной жизни – был первым председателем Общества друзей Румянцевского музея, почетным членом Академии художеств, директором московского отделения Императорского музыкального общества, членом Московского общества любителей художеств. Он собрал прекрасную коллекцию русской и иностранной живописи.
В 1914 году П.И Харитоненко скоропостижно скончался на 62-ом году жизни, и в последующие годы в особняке жили его жена, сын и двое дочерей. Но с приходом большевиков им пришлось эмигрировать. В 1918-1919 годах в доме Харитоненко находился датский Красный Крест, а потом его занял Народный комиссариат иностранных дел, что спасло особняк от разграбления, участи многих московских зданий. Третьяковская галерея и Румянцевский музей предполагали сделать его своим филиалом, но дипломаты победили, дом не отдали. А коллекция картин разошлась по нескольким музеям. Некоторое время особняк использовался как «гостевой» дом для иностранцев, а так же под квартиры для высокопоставленных советских дипломатов. Здесь кстати останавливался писатель Герберт Уэльс, приехавший в Россию в 1920 году и ожидавший на Софийской набережной приема у Ленина. Здесь же разместили иностранных врачей, вызванных к больному Ленину. Это были светила немецкой терапии, неврологии, психиатрии.
В феврале 1931 года особняк передали для размещения посольства Великобритании. Со строительством офисного здания посольства на Смоленской набережной, особняк на Софийской с мая 2000 года стал резиденцией посла Ее Величества королевы Великобритании. Строение № 26, где сейчас находится штаб-квартира Роснефти, построено 1901-1902 годах братьями Бахрушиными для бесплатных квартир. Братья принадлежали к династии кожевников, владевшей фабриками в Замосковречье, и были известны в Москве как щедрые благотворители. В начале 1900 года Бахрушины обратились к городскому голове с заявлением о желании пожертвовать городу участок земли по Софийской набережной и крупную сумму денег «с целью увеличить число бесплатных квартир». К постройке дома приступили ранней весной 1901 года и уже через шесть месяцев здание подвели под крышу. В 1912 году в Бахрушинком доме насчитывалось 456 однокомнатных квартир, площадью от 13 до 30 кв. м, где проживало 2009 человек. Но здесь были не только квартиры, там еще находились бесплатное общежитие для курсисток, начальное училище для детей, два детских сада, женская рукодельная школа и мужское ремесленное училище. В разруху первых лет советской власти здание довели до невозможного состояния – в 1922 году в части его находился «институт имени Карла Маркса», а остальные помещения были в запустении.
Еще одно из примечательных зданий на Софийской набережной – Кокоревское подворье. Василий Александрович Кокорев разбогател от винных откупов - в России существовала система отдачи производства водки в частные руки с платой государству определенной суммы, приносящей половину всех поступлений в казну. Кокорев, еще молодым, предложил преобразоваться систему, отдать ему «неисправные» откупа, чтобы доказать на деле, что и убыточный откуп можно превратить в доходные, что и блестяще доказал на деле. С его именем связано и возникновение нефтяных промыслов в Баку, учреждение нескольких крупных банков, участие в железнодорожном строительстве и установлении пароходного сообщения.
Для постройки большого подворья на Софийской набережной Кокорев скупил несколько небольших участков, и 1860 году получил разрешение на возведение четырехэтажного жилого каменного здания для гостиницы и несколько больших строений для магазинов и складов внутри участка, протянувшегося почти до водоотводного канала. Весь комплекс – первый такой многофункциональный центр в России - получил название «Кокоревское подворье» проект принадлежал петербургскому архитектору И.Д. Чернику, а строительством в Москве руководил архитектор А.В. Булгарин. Подворье быстро приобрело большую известность: центр города, прекрасный вид, удобства, хороший ресторан привлекали постояльцев. В гостинице останавливались писатели Мельников-Печерский, Мамин-Сибиряк, композитор Аренский, художники Крамской и Поленов, а художники Виноградов и Коровин имели здесь свои мастерские. В Кокоревском подворье так же любили останавливаться П.И.Чайковский, И.Е. Репин, В.В. Верещагин.
После Кокорева гостиница поменяла название на «Софийское подворье» и работала вплоть до взятия власти большевиками. В советское время там разместились военные, достроив три этажа. Район: Центральный, Якиманка. Близлежащие метро: Новокузнецкая, Полянка. Прежние названия улицы: Набережная Мориса Тореза.
© По материалам книги Аверьянова К.А. «История московских районов»