Угрюмый Бэдлендс

Нет на Земле места, более соответствующего своему названию, чем Бэдлендс - «плохие земли» - в штате Южная Дакота, США. Мрачная панорама бесплодных зубчатых холмов и хребтов с зазубренными краями прорезана темными оврагами и пересечена узкими ущельями - более негостеприимный край трудно себе представить. Узкие холмы с плоскими вершинами грозно маячат на горизонте, как сторожевые башни, увенчанные здесь и там огромными каменными глыбами и валунами.

Местные индейцы сиу, а позднее, в XVIII веке, бесстрашные франко-канадские охотники на пушного зверя окрестили эти края «гиблым местом». Они шли на юг вниз по реке Миссури в поисках шкурок и места сбыта своего товара. К северу от реки Уайт-Ривер поход внезапно прервался: охотники ступили на территорию Бэдлендса. Местность показалась им более враждебной, чем они предполагали. Бескрайние просторы, зловещая пустота и изнуряющий зной делали Бэдлендс почти непроходимым. Вдобавок бурные летние ливни превратили глинистую почву в вязкую грязь - каждый шаг давался с трудом.

Плато, на котором находится Бэдлендс, начало формироваться около 80 миллионов лет назад. Оно простирается более чем на 15 500 кв. км между горой Рашмор на западе и рекой Миссури на востоке. Когда-то этот район представлял собой мелкое море, дно которого образовывали самые разные осадочные породы. Приблизительно 65 миллионов лет назад те же подвижки земной коры, что создали Скалистые горы, потрясли и дно этого моря, вытолкнув его на поверхность и превратив в бескрайнюю болотистую равнину. Постепенно пересыхая, она стала холмистой прерией с густой зеленой травой и хвойными деревьями. Но эрозия продолжала собирать свою дань, и сочные пастбища превратились в угрюмую пустыню, все вокруг дышало распадом.

Процесс эрозии постоянен: на полузасушливые земли Бэдлендса каждый год обрушиваются проливные июньские дожди. Ежегодно здесь выпадает около 38 см осадков, причем неравномерно - редкие дожди изливаются столь бурно, что на поверхности земли появляется сеть полноводных, но недолговечных рек, размывающих овраги и кромсающих почву. Вода бурлит между скалами, устремляясь в узкие ущелья с невообразимой силой. Древние слои осадочных пород, не укрепленные более твердыми породами или корнями растений, не могут оказать сопротивления бушующей стихии и легко вымываются ею. Обширные потоки глины, камней и гравия попадают в великую Уайт-Ривер, а по ней - и в Миссури. С каждой новой летней грозой скалы подтачиваются все больше, а ущелья становятся все глубже. Таким образом скалистые вершины, такие, как Вэм-пайр-Пик (пик вампира), каждый год становятся тоньше на 15 см.

По мере того как стихии неумолимо уносят мягкие поверхностные породы Бэдлендса, под ними открываются остатки гигантских ископаемых животных - неопровержимое свидетельство того, что в этом ареале со сменой геологических эпох появлялись и вновь исчезали многие виды животных. Здесь встречаются окаменелости рыб и рептилий мелового периода, завершившегося 23 миллиона лет назад. Позже в здешних плодородных прериях обитали саблезубые тигры, трехпалые лошади и верблюды размером не больше собаки.

Долгие годы богатые залежи ископаемых Бэдлендса растаскивались торговцами и туристами. Теперь, когда этот район признан богатейшим в мире источником ископаемых останков периода олигоцена, постоянно дарящим удивительные находки, ему присвоен охранный статус Национального палеонтологического заповедника. Несмотря на свой необитаемый вид, Бэдлендс служит домом множеству животных и растений. На его негостеприимных равнинах живут койоты и зайцы, но основные обитатели - рептилии, такие, как гремучие и гоферовые змеи, а также грызуны, в том числе пустынные гоферы. Растениям очень трудно обосноваться в здешних краях - ведь земля, на которой они поселяются, может измениться буквально в одночасье. И все же сохраняются отдельные зоны, особенно на границах Бэдлендса, где почвы постепенно приобрели свойства окружающих их прерий. В этих более стабильных условиях растения способны выжить.

Здесь растут бизонова трава и термопсис - растения, служившие некогда пищей бесчисленным стадам бизонов. По границе обустраивают свои жилища луговые собачки - хотя никакие они не собачки, а норные грызуны, похожие на белок. Они строят настоящие города, или подземные колонии, имеющие специальные закутки для разных нужд - «спальни», «столовые», «туалеты». Произрастает здесь и несколько видов деревьев, в том числе можжевельник, красный кедр и желтая ива, а в укромных расщелинах скал можно встретить скальные крапивники. История Бэдлендса - далеко не единичный пример непрекращающегося процесса эволюции и борьбы за выживание. В 60-х годах в эти края были завезены и прижились немногочисленные поголовья бизонов, снежных баранов и вилорогов. В 1978 году территория Бэдлендса была объявлена национальным парком.