Ильинка получила свое название по имени стоявшего на ней с 1518 года монастыря, вокруг которого располагались митрополичьи огороды, а позже – Певческая слобода, где жили певчие патриархов. В 1626 году монастырь был превращен в церковь пророка Илии, здание которой стоит доныне. До XVI века улица называлась Дмитриевской – по церкви Дмитрия Солунского на углу Рыбного переулка, эта церковь известна с 1472 года, снесена в 1790 году.
Между Ильинкой и Варваркой существовал издревле «торг» (рынок), в 1547 году, после большого пожара Иван Грозный построил на этом месте Гостиный двор с деревянными лавками и переселил в Китай-город со всей Москвы купцов. В 1595 году после очередного пожара деревянные лавки в Гостином дворе были заменены каменными. Впоследствии, в конце XVIII – начале XIX века, на их месте по проекту Гваренги соорудили новый Гостиный двор. Строили его архитекторы Карин и Селехов.
В 1641 году царь Михаил Федорович построил к западу от старого двора, в начале улицы, еще один Гостиный двор, а в 1664 году царь Алексей Михайлович воздвигнул рядом такой же Гостиный двор с еще большим количеством лавок. Кроме Гостиных дворов в начале улицы по обеим ее сторонам с XVI века стояли Верхние и Средние ряды лавок. В XVII – XVIII веках, в общей сложности здесь насчитывалось более четырех тысяч лавок. Для того чтобы понять, как такое огромное количество лавок могло здесь разместиться, стоит отметить, что «лавка» тех времен занимала площадь в 2 на 2,5 сажени (1 сажень =2,1 метра), «полулавка» - 1 на 2,5 сажени и «четверть - лавка» - 0,5 на 2,5 сажени. Цари дарили различным монастырям места на улице для постройки монастырских подворий, в которых могли бы останавливаться приезжающие в Москву из этих монастырей монахи. Однако в связи с торговым характером улицы эти подворья часто превращались в источник больших доходов для монастырей, сдававших в них помещения купцам под лавки и амбары.
В XVII – XVIII веках на улице находились следующие подворья: Новгородское, Троицкое, Иосифовское, Воскресенское и др. В торговых интересах использовались и полуподвалы (подклеты ) церквей. Так, например, в 1680 году в конце улицы архангельские купцы построили вместо старой новую каменную церковь Николы Большой Крест, подклет которой использовали для хранения своих товаров от пожаров и воров. Церковь выступала за красную линию улицы и потому в 1920-х годах была снесена.
По южной стороне Ильинки, за рядами и Гостиным двором, разделявшимися современным Хрустальным переулком, на углу Рыбного переулка стояла церковь Дмитрия Солунского, а за ней, до Никольского переулка, - обширный Посольский двор, в котором останавливались приезжавшие в Москву посольства иностранных государств. По этому двору современный Никольский переулок назывался тогда Посольской улицей. Иностранцы с большой похвалой отзывались о торговых рядах, где для каждого товара был отведен особый ряд. Всего рядов было около двухсот.
В 1698 году Петр I изгнал с Красной площади всю торговлю в шалашах, на скамьях и пр. А торговцам в рядах велел впредь застраиваться только каменными лавками. Кто не имел средств построить каменные лавки, должен был обмениваться с имеющими эту возможность. То же относилось и ко дворам в Китай-городе. Это способствовало застройки последнего каменными зданиями и выселению проживавших здесь средних и мелких купцов в Замоскворечье и другие части города.
В связи с переводом столицы в Петербург Ильинка в начале XVIII века освободилась от Посольского двора, на месте которого в 1717 году обосновалась шелковая мануфактура. А на месте Новгородского подворья появились ряды лавок (позднее перестроенные в Теплые ряды). На месте части Троицкого и Иосифовского подворий в 1776 году образовалась Ильинская площадь (современная Биржевая площадь). В большой пожар 1737 года на Ильинке сгорели Посольский и Гостиный дворы, но вскоре они были восстановлены. К концу XVIII века на Ильинке появились первые в Москве клубы. В 1782 году жене иностранца Р.К. Фавер разрешено было открыть «клоб» со столом, биллиардом и пр. в наемном помещении, с запрещением продажи фряжских вин. На тех же условиях было разрешено открыть «клоб» московскому купцу Михайлову.
Пожар 1812 года истребил последние деревянные здания на улице. На месте церкви Дмитрия Солунского в 1839 году было построено здание Биржи, замененное в 1875 году современным зданием. В 1874 году на месте Троицкого подворья появился пятиэтажный доходный дом, самый высокий по тем временам в Москве, который сохранился до наших дней (№ 5). Во второй половине XIX века и в начале XX, на улице находились крупные банки: Петербургский (№ 9, ныне Министерство финансов РФ), Международный, Азовско-Донской (№ 9 стр. 2), Волжско-Камский(№ 8) и другие, построившие для себя многоэтажные дома. Улица стала центром оптовой торговли мануфактурой, а биржа и банки превратили ее в финансовый центр города. Жилье с улицы было почти совершенно изгнано.
В годы советской власти здания Ильинки были заняты под учреждения Здания в конце улицы, включая здание Северного страхового общества, вошли в комплекс ЦК КПСС. В церкви Ильи Пророка, лишённой куполов, разместили различные мастерские. С 1935 по 1990 год, Ильинка носила имя советского партийного деятеля и революционера – Куйбышева. В 1990-е годы храм был возвращён Русской православной церкви, а с 1995 года в нём возобновлено богослужение. Между 1996 и 2007 г. под видом «реконструкции» был фактически снесен комплекс Теплых рядов. Район: Центральный, Тверской. Близлежащие метро: Китай-город, Площадь Революции. Прежние названия улицы: Дмитровка, улица Куйбышева.
© По материалам книги Аверьянова К.А. «История московских районов»