Зыбучие пески Западного Эрга

Французский писатель Альбер Камю, для которого эта суровая, но завораживающая душу земля была родиной, называл бесплодные, гонимые ветром пески Большого Западного Эрга краем, «блистающим безжизненной красотой идеальной пустыни». Здесь неутомимый ветер придает песку замысловатые формы и вскоре сам же разрушает свои творения. Беспощадное солнце превратило Сахару в одно из самых жарких и засушливых мест на земле, где температура нередко поднимается за 40° С. Но не только зной подвергает испытанию на выносливость все живое. Воздух над раскаленным песком дрожит, делая окружающий пейзаж зыбким, обманчивым. Среди моря одинаковых барханов с гладкими склонами и острыми гребнями, волнами уходящих к горизонту, даже самый зоркий наблюдатель может потерять ориентацию.

У большинства людей при слове «пустыня» возникает образ обширного пространства, покрытого пологими холмами золотистого песка (арабское слово «эрг» и означает «большие пески»). На самом деле менее четверти площади Сахары соответствует подобному описанию. Почти 80 процентов территории Сахары, одной из самых обширных пустынь мира, - это галечниковые равнины, бесплодные каменистые плато, безводные горы и солончаки, где путникам часто видятся миражи.

Пески изменяют поверхность эрга в зависимости от капризов ветра. Там, где ветер особенно силен и дует с одной и той же стороны, песок образует высокие, до 120 м, барханы характерной серповидной формы. Если же ветер часто меняет направление, клубит и завихряет песок, барханы принимают самые причудливые очертания. В одних местах они вытягиваются длинными параллельными грядами, разделенными глубокими впадинами; в других - сходящиеся воздушные потоки собирают песок в огромные курганы и высокие пирамиды.

Этот самый неприветливый край на земле богат легендами. Кочевники рассказывают о раздающихся в ночной тишине ужасных криках и о таинственных странниках, торопливым шагом следующих в темноте за караванами. Однако действительность оказывается гораздо страшнее самого жуткого предания, когда над эргом проносится яростный ветер, взметая высоко в небо огромные тучи песка.

Очевидцы рассказывали про сильнейшие песчаные бури, поднимавшие стены песка длиной до 500 км, которые двигались со скоростью до 50 км/ч. Говорят, что в таких бурях бесследно исчезали целые караваны. В то время как самый тяжелый и плотный песок почти не поднимается над поверхностью земли, более мелкие песчинки и пыль вздымаются в воздух на высоту до полутора километров, подчас скрывая солнце даже на большом удалении от центра урагана. Ветер способен переносить пыль из Сахары на огромные расстояния. После одной, особенно сильной бури в Алжире в 1947 году пыль африканской пустыни окрасила в розовый цвет некоторые заснеженные вершины швейцарских Альп.

Пески Большого Западного Эрга не были принесены сюда ветром из дальних мест, как некогда считали, но это и не донные осадки древнего высохшего Сахарского моря. Примерно 10 000 лет назад с окончанием последнего ледникового периода северные континенты стали освобождаться ото льда и на месте нынешней Сахары было гораздо прохладнее. Здесь существовала обширная речная сеть. Когда льды в Европе начали таять, потоки влажного воздуха с Атлантики повернули от Африки в сторону Европы. Реки Сахары, где теперь господствовали сухие, жаркие ветры, высохли. Почвенный слой, который больше не связывала влага, стал разрушаться, теряя при этом плодородие, и некогда тучные земли превратились в море зыбучих песков. Сегодня только кочевники-туареги продолжают странствовать по этим просторам, но силы природы и новые законы могут вынудить этот гордый народ навсегда распроститься с привычным образом жизни.