Свое название этот район получил по улице Якиманке. В XIV – XV веках здесь пролегала дорога в Москву из Калуги, и образовавшаяся на ее месте улица в XVII веке называлась Калужской, а в конце этого века – Якиманкой по находившейся здесь церкви Иоакима и Анны, родителей Богородицы. Впервые церковь упомянута под 1493 год, и возможно предположить, что она являлась центром небольшого села Колычева, которое стояло здесь вплоть до конца XV века, когда в Замосковоречье появляются первые городские кварталы.
Еще до вхождения территории современной Якиманки в состав города здесь находились и другие села. Наиболее древним из них было село Хвостовское, упомянутое в завещании Дмитрия Донского 1389 году и чье название восходит к имени известного московского тысяцкого середины XIV века Алексея Петровича Хвоста, убитого в 1356 году. Ныне о нем напоминают Хвостовские переулки. Позднее на месте села образовалась стрелецкая слобода, центром которой был храм Петра и Павла, построенный в 1649 году стрельцами.
Другим селом здесь было Кадашево, память о котором осталась в названиях Кадашевской набережной и переулков. Впервые село упоминается в духовной грамоте Ивана III 1504 года. К середине XVI века здесь образовалась Кадашевская слобода, основным производством слободы к XVII становится «хамовное дело» (ткацкое). По соседству с Кадашевской находилась небольшая Екатерининская слобода, в которой жили белильщики тканей. Сначала она числится дворцовой, а затем стала черной. Черной слободой назывались такие слободы, жители которых, занимаясь ремесленно-торговой деятельностью, были лично свободны, но платили налоги государству. Центром слободы являлась церковь великомученицы Екатерины. Как деревянная она известна с 1612 года, а в 1657 году показана уже в камне. Память о слободе долгое время сохраняли Большой и Малый Екатерининские переулки, позднее переименованные в Погорельский и Щетининский.
За Современными Спасоналивковскими переулками жили иноземцы, состоявшие на службе у Василия III, которым он разрешил здесь устроить кабак с продажей вина, пива, меда. Стали пользоваться кабаком и соседи-стрельцы, поселенные здесь в 1550 году Иваном Грозным. По одной из версий стрельцы приходя к иноземцам говорили «Налей-ка!», от этого иностранцы плохо понимавшие русский язык всю местность называли «Наливки».
Еще об одной стрелецкой слободе напоминают Пыжевский переулок и церковь Николая Чудотворца «в Пыжах». Толмачевский переулок и церковь Николая Чудотворца в Толмачах говорят о существовавшей здесь слободе толмачей, переводчиков Посольского приказа.
Западная, низменная часть нынешнего района Якиманка регулярно затапливалась рекой, поэтому застройка местности ограничивалась узкой полосой между двумя дорогами: дороги на Калугу и Серпухов. Существующая и поныне церковь Иоанна Воина «в Малых Лужниках» на Якиманке напоминает о существовании здесь дворцовой конюшенной слободе Малые Лужники. Храм известен как деревянный с 1625 года. Существует придание что Пётр I, проезжая по Якиманке, увидел, что церковь стоит в воде и к ней подъезжают прихожане на лодках. Узнав, что это храм Иоанна Войнственника, царь воскликнул: «Это наш патрон! Скажите священнику, что я бы желал видеть храм каменный и на возвышении у самой Большой улицы, дам вкладу и пришлю план». Каменный храм был выстроен в 1709 - 1717 годах.
После ликвидации стрелецкого войска, его слободы на Якиманке, как и в других местах, были заняты дворами купцов и мелких чиновников, но каменных домов было мало. Пожар 1812 года уничтожил большую часть Якиманки, исключая несколько кварталов у Земляного вала и пригородные больницы. Строительство Бабьегородской плотины, на водоотводном канале, в 1830-е снизило риск наводнений, но земля на Якиманке оставалась дешёвой, привлекая фабричные капиталы. Здесь открылся первый механический завод и первая городе электростанция на Берсеневке (1880-1883 гг).
В конце XIX века город и купечество финансировали строительство крупных домов бесплатных и дешёвых квартир на Болотной площади и Софийской набережной. В 1892 открылась Государственная Третьяковская галерея. Рядом был построен, по завещанию Павла Третьякова в 1912 году, приют для вдов и детей художников. При советской власти много церквей и монастырей были закрыты и разграблено, в том числе и церковь Иоакима и Анны, в тридцатые годы в районе остался единственный действующий храм Ивана Воина. Существенным вкладом 1930-х годов было завершение Канала имени Москвы (1938), устранившее угрозу наводнений. Берега Москвы-реки и водоотводного канала были облицованы гранитом, все мосты были выстроены заново в 1935 - 1940.
© По материалам книги Аверьянова К.А. «История московских районов»