Цайдам состоит из двух заметно различающихся половин. Но различия эти касаются преимущественно рельефа, а в климатическом отношении и там, и там в течение суток температура может подняться и упасть на 20-25°С.
Вся северо-западная часть Цайдама — песчано-глинистая равнина, прерываемая отдельными увалами и грядами, с участками бедленда. Это район широкого распространения различных форм эолового выветривания. Весь район практически безводен и занимает треть всей площади Цайдама.
Юго-восток Цайдама ниже по высоте и отделен от северо-западной части уступом высотой до 100 м. Повсюду корковые солончаки, возникшие на месте древних озер и занимающие значительную площадь — до 1600 км². В понижениях, занятых солончаками, находится около тридцати пересыхающих озер, которые наполняются водой лишь во время летних паводков на реках с периодическим стоком, начинающихся в Куньлуне.
И в обеих областях Цайдама непосредственно к подножию гор примыкают наклонные равнины, образованные соединившимися вместе конусами выноса рек и временных водотоков.
Природа Цайдама крайне скудная. На северо-западе встречаются одиночные кусты солянок, остролодочника, реомюрии и редкие заросли зайсанского саксаула, тамариска и джузгуна, как правило, в руслах временных водотоков. В песках — кусты тамариска и селитрянки. Некоторое оживление пейзажа заметно на юго-востоке, где у подножия гор, там, где грунтовые воды лежат неглубоко, попадаются осоково-злаковые луга и тростниковые болота.
Пустыни Цайдама — место обитания дикого бактриана — двугорбого верблюда, но популяция его едва ли превышает несколько сотен особей. Птицы появляются здесь разве что во время миграции, характерна монгольская саксаульная сойка, тибетский жаворонок, цайдамский фазан и саджа. С гор залетают в поисках добычи гриф и ягнятник.
Так как жить постоянно в условиях цайдамского климата, полного безводья и отсутствия почвы невозможно, сюда наведываются только кочевники-скотоводы, да и то нечасто.
Постоянного населения в самой Цайдамской впадине нет, и, судя по исследованиям историков и археологов, никогда не было. Исключение составляет очень узкая полоска у самого подножия гор. Здесь, в ущельях, заметны остатки древних оросительных канав-арыков, создание которых приписывают то полумифическим шарайголам, то пришедшим позже китайцам.
Завоеватели обходили стороной Цайдам, пользовавшийся нехорошей славой «поглотителя людей». Попытки «срезать путь», пройдя по выжженной солнцем глиняной «сковородке» или соленой пустыне, заканчивались гибелью целых армий хунну и монголов.
Главная причина необитаемости — отсутствие воды. Правда, с гор в эту впадину стекают реки, однако почти все иссякают в подгорной зоне, недалеко отойдя от подножия гор, образуя соленые озера или растворяясь в солончаковых болотах.
Еще одна причина, заставляющая людей сторониться Цайдама, — мириады кровососущих насекомых — комаров, мошки и оводов, роящихся над болотами. Поэтому люди предпочитают держаться со своими стадами поближе к горам.
Первым изучил цайдамский рельеф и климат Пётр Козлов (1863-1935 гг.) — русский исследователь Монголии, Тибета и Синьцзяна, ученик и последователь Николая Пржевальского.
Несмотря на вопиющую бедность ландшафтов впадины Цайдам, недра ее на удивление богатые. За миллионы лет накопления осадков здесь образовались большие залежи нефти. В западном Цайдаме разрабатываются 22 нефтяных месторождения и 6 — природного газа, там же — у подножия гор — построены крупные нефтеперерабатывающие предприятия. На юге нефти нет, зато имеется железная руда, которую добывают сразу в нескольких месторождениях. Поваренная соль в огромных количествах содержится на юго-востоке Цайдама, ее здесь не менее 60 млрд т. Найдены большие месторождения полиметаллических руд.
Исследователь Цайдама русский географ Пётр Козлов сыграл большую роль в двух важных для российской науки и политики событиях. Во-первых, в 1880-х гг. Козлов по просьбе основателя частного заповедника Аскания-Нова (ныне — в Херсонской области Украины) Фридриха Фальц-Фейна (1863-1920 гг.) организовал экспедицию, из которой доставил в заповедник лошадей Пржевальского, где они впервые в мире дали приплод в неволе. Во-вторых, Козлов был заметным участником Большой Игры — геополитической борьбы Российской и Британской империй за господство в Южной и Центральной Азии в XIX в., с риском для жизни собирая сведения об этноконфессиональных противоречиях в Тибете. Долгое время его дневники не были опубликованы по политическим соображениям.
Название впадины Цайдам происходит от тибетского слова, вошедшего в употребление в Монголии, и поэтому его часто считают монгольским. Обозначает солончак, соленое мелкое озеро и засоленную впадину одновременно: «ца» — соль и «дам» — грязь, болота.
В коротких реках Цайдама водится рыба, ее довольно много, но самый распространенный вид — маринка, которую надо употреблять в пищу с большой осторожностью, так как ее внутренности ядовиты.
Адрес
Хайси-Монголо-Тибетский автономный округ, Китай