Кузьма Минин (1570-1616) и Дмитрий Пожарский (1578-1642) – лидеры и основатели второго народного ополчения. Второе ополчение, состоящее из жителей центральной и северо-восточной Руси, а также остатков первого ополчения, было войском, которое в 1612 году освободило Москву от польских захватчиков. Минин и Пожарский благодаря этому стали значимыми персонами в истории российского государства и символами русского патриотизма.
Через несколько месяцев после освобождения Москвы был собран Земский собор, куда вошли представители всех сословий страны — от духовенства и дворянства до стрельцов и крестьян. Они избрали нового царя — Михаила Федоровича Романова, который стал основателем новой правящей династии.
Земский староста Кузьма Минин из Нижнего Новгорода обратился к людям с призывом встать на защиту веры и Отечества и изгнать оккупантов. Для этого Минин предложил собрать пожертвования и создать народное ополчение. Он сам подал пример, отдав на благое дело все свое состояние.
Воеводой избрали новгородского князя Дмитрия Пожарского, который был известен своей честностью и храбростью. По требованию князя Минин стал его помощником и казначеем. Пожарский и Минин непрерывно собирали казну и ратников. Им удалось сформировать мощное войско из 10 тысяч человек — такое ополчение уже могло бросить вызов интервентам.
Главной задачей ополчения стало освобождение Москвы. Однако еще до своего похода Минин и Пожарский фактически взяли на себя функции правительства страны — они наводили порядок в городах и уездах, предпринимали дипломатические шаги по нейтрализации Швеции, добились военной помощи от немцев, проведя переговоры с германским императором.
Династия Рюриковичей пресеклась в 1598 году после смерти царя Федора Иоанновича и его младшего брата Дмитрия. Трон занял боярин Борис Годунов, однако его правление оказалось неудачным — из-за неурожайных лет начался голод, народные бунты, появились самозванцы, претендовавшие на престол.
В стране разразился политический кризис, который усугубила внезапная смерть Годунова в разгар войны с двинувшимся на Москву Лжедмитрием I, выдававшим себя за чудом спасшегося младшего сына Ивана Грозного. Сын Годунова Федор продержался на троне всего несколько месяцев, после чего 16-летнего царя убили в ходе мятежа.
Однако и Лжедмитрий вскоре погиб в результате действий заговорщиков. После его смерти в стране начался период двоевластия, а польский король Сигизмунд III объявил России войну. Значительная часть русского государства, включая Москву, оказалась под контролем польско-литовских отрядов.
В 1649 году царь Алексей Михайлович распорядился отмечать день Казанской иконы Божией Матери 4 ноября — в память избавления Москвы и России от поляков в 1612 году. По преданию, Казанская икона Божией Матери была прислана из Казани князю Дмитрию Пожарскому и стала покровительницей народного ополчения. Войско вошло в Москву с этой иконой.
Однако праздник был церковный, после распада Российской империи в 1917 году его перестали отмечать. Праздничным днем стало 7 ноября — день Великой Октябрьской социалистической революции, который в 1996 году переименовали в День примирения и согласия. Но советский праздник многих не устраивал — фактически отмечалась дата раскола государства.
В сентябре 2004 года Межрелигиозный совет России предложил сделать праздничным днем 4 ноября, отмечая его как День народного единства. Госдума поддержала инициативу. Решением парламента 7 ноября понизили в статусе — дата стала просто памятной, тогда как 4 ноября — официальным праздником и выходным днем.
Считается, что ополченцы под предводительством князя Дмитрия Пожарского и Кузьмы Минина продемонстрировали образец героизма и сплоченности всего народа вне зависимости от происхождения, вероисповедания и положения в обществе. Именно поэтому праздник назвали День народного единства.
В 1818 году на Красной площади был установлен памятник «Гражданину Минину и князю Пожарскому» работы скульптора Ивана Мартоса. Он стал первым в истории страны монументом народным героям. Также на Красной площади стоит собор Казанской иконы Божией Матери, освященный в память о героях, освободивших столицу от поляков.