Появление названия города, как и названий многих городов мира, связано с именем реки Москвы, которая носила это имя задолго до появления поселения. Кем дано название, и что оно означает, точно не известно. Две основных версии: финно-угорская и славянская. Согласно первой, слово «Москва» происходит из финно-угорской группы языков, и означает «река-Медведица», либо «Коровья река».
Река Москва представляла собой связующее звено между важными торговыми путями. Её верхнее течение почти примыкало к северной части волжского торгового пути, выводившего далее через озеро Селигер и Великий Новгород (либо через Западную Двину и Полоцк) в Балтику. С верхней Волги вниз по Днепру через Смоленск и Киев можно было попасть в Чёрное море (путь «из варяг в греки»). При движении на восток через расположенные вблизи Москвы истоки Клязьмы либо вниз по самой реке Москве можно было попасть на Оку и вниз по её течению на Волгу, в Булгар и Каспийское море. При движении от устья реки Москвы вверх по Оке, на юг, можно было попасть в верхнее течение Дона и по нему в Азовское и Чёрное моря либо на Нижнюю Волгу и Каспий.
Возраст Москвы точно не известен. Существуют легенды, относящие её основание к древнейшим временам. По мнению Александра Векслера, главного археолога города, её возраст может быть более тысячи лет, о чём свидетельствуют монеты и вещи, найденные при археологических раскопках.
Первым достоверным летописным упоминанием считается указание Ипатьевской летописи на субботу 4 апреля 1147 года, когда ростово-суздальский князь Юрий Долгорукий принимал в городке под названием Москов своих друзей и союзников во главе с новгород-северским князем Святославом Ольговичем. Тогда Москва была боярской усадьбой, конфискованной князем. По преданию изначально городок располагался на Красном холме (другое название - Швивая горка), в районе поздней Гончарной слободы (современная Гончарная улица). Здесь было поселение не позднее Ⅺ века, но изучение этого места археологическими методами проблематично из-за сильного разрушения древнего культурного слоя.
В 1156 году Андрей Боголюбский поставил здесь по указанию Юрия новую деревянную крепость на Боровицком холме (по преданию бывшее село Кучково), сравнительно небольшую (периметр её стен составлял около 510 метров). Здесь размещался отряд княжеской дружины для защиты Суздальского княжества от западных соседей. В 1177 году крепость сжег рязанский князь Глеб, но она была быстро восстановлена. Вероятно, Москва уже в то время приобретала значение торгового центра и богатела.
В начале ⅩⅢ века Москва впервые становится центром княжества. В 1213 году здесь ненадолго сел на княжение Владимир Всеволодович, отнявший город у старшего брата Юрия, но вскоре он был вынужден отдать Москву обратно. По утверждению В. Н. Татищева, позже Владимир вернулся на московский стол и княжил здесь до самой своей смерти в 1228 году. Впоследствии великий князь владимирский Юрий Всеволодович отдал московское княжение своему сыну Владимиру Юрьевичу. Владимир был правителем Москвы до 1238 года, когда во время монголо-татарского нашествия на Русь, Москва испытала первое нападение внешнего врага, была разграблена и сожжена, а сам князь взят в плен и позже убит под стенами Владимира. Рассказывая о событиях 1238 года, летопись упоминает применительно к Москве «церкви, монастыри, села», что говорит о значении и размерах города.
По смерти великого князя Ярослава Всеволодовича (1246 год), при разделе городов Владимиро-Суздальских земель между его сыновьями, Москва досталась Михаилу Хоробриту (Храброму). В 1248 году Михаил стал великим князем владимирским, а в начале 1249 года был убит в битве с литовцами на реке Протве, на границе Московского княжества. Кто был правителем Москвы в последующие годы — достоверно неизвестно. Большинство исследователей полагают, что московские земли были непосредственно включены в состав великого княжения, но существуют и указания на то, что в Москве княжил сын Михаила Хоробрита Борис Михайлович.
Поворотной точкой в династической истории Московского княжества стал 1263 год, когда по завещанию великого князя владимирского Александра Невского Москва была отдана в удел его младшему сыну, двухлетнему Даниилу Александровичу, который вначале состоял под опекой своего дяди, великого князя Ярослава Ярославича, а начиная с 1271 года правил самостоятельно вплоть до своей смерти в 1303 году. Даниила часто называют первым московским князем, так как, во-первых, ни один князь до него не занимал московский стол в течение столь длительного времени, а во-вторых, именно Даниил Александрович стал основателем династии московских князей, правивших сначала княжеством, а потом и всей Русью вплоть до конца ⅩⅥ века. При Данииле владения Москвы расширились, к ним были присоединены Коломенское и Можайское княжества, были основаны древнейшие из существующих московских монастырей: Богоявленский и Даниловский. Даниил умер, оставив после себя пятерых сыновей, из которых наибольший вклад в историю города внесли старшие Даниловичи: Юрий и Иван Калита.
Возвышение Москвы в первой половине ⅩⅣ века напрямую связано с монголо-татарским владычеством на Руси. Золотая Орда собирала дань с русских княжеств, время от времени на Русь накатывались волны разрушительных набегов ордынцев, князья должны были получать в Орде разрешение на княжение — ярлык. Юрий Даниилович (1303—1325) стал первым московским князем, получившим ярлык на великое княжение владимирское, а Иван Калита подкрепил великокняжескую власть правом сбора дани с русских земель для передачи Золотой Орде, это обстоятельство стало одним из серьёзных факторов укрепления позиций Московского княжества. Другим фактором стала отдаленность и относительная защищенность московских земель, укрытых густыми лесами, благодаря чему сюда потянулись люди, ища укрытия и защиты от войск иноземцев. В 1325 году в Москву из Владимира перенес свою резиденцию митрополит Киевский и всея Руси Пётр, после чего Москва стала одним из основных центров православия.
Иван Калита (1325—1340) сумел накопить значительные богатства, которые использовал для расширения влияния Москвы. Он купил целый ряд земель: Углич, Галич Мерский, Белоозеро; поддерживал великокняжеский (и ордынский) контроль над многими другими территориями. Основным соперником Москвы в то время стало Тверское княжество, сделавшее ставку на объединение русских земель для борьбы с монголо-татарами. Показавший себя верным сторонником Орды, Иван Калита использовал её силу для установления собственного господства и победы над тверскими князьями, хотя соперничество с Тверью продолжалось ещё долгие десятилетия. При Калите в Москве развернулось масштабное строительство, появились первые каменные здания (до той поры город был полностью деревянным). В 1329 году была возведена церковь-колокольня Ивана Лествичника, в 1330 году было завершено строительства храма Спаса на Бору — самой старой московской церкви, дожившей до ⅩⅩ века и разрушенной в 1933 году; в 1326 и 1333 годах взамен деревянных церквей были возведены белокаменные Успенский и Архангельский соборы, последний из которых стал усыпальницей московских правителей. В 1339 году Московский Кремль был обнесен новыми стенами и башнями из дуба.
Положение Москвы продолжало укрепляться и при наследниках Ивана Калиты: Симеоне Гордом (1340—1353), Иване Красном (1353—1359) и, особенно, Дмитрии Донском (1359—1389). При них за московскими правителями окончательно утвердился титул великих князей: за исключением короткого периода в малолетство Дмитрия Донского, Москва прочно удерживала за собой великокняжеский владимирский стол.
В 1353 году Москву постигло страшное бедствие — эпидемия чумы, унесшая многие тысячи жизней, включая и великого князя Симеона с сыновьми. В 1365 году Москва выгорела во время страшного Всесвятского пожара (назван по церкви Всех Святых, от которой распространился пожар). Этот пожар был не первым, Москва перед тем выгорала в 1331, 1337, 1343 и 1354 годах. После пожара 1365 года князь Дмитрий с боярами решил ставить каменную крепость. Она была возведена с исключительной быстротой в 1367—1368 годах, причем площадь защищенной территории заметно расширилась. Периметр стен увеличился, по расчетам Н. Н. Воронина, до 1979 метров. Тогда же был построен каменный мост через реку Неглинную. С этих пор Москву начинают назвать белокаменной. Помимо укреплений Кремля — самой мощной тогда крепости в Северо-Восточной Руси, оборонительная система Москвы во времена Дмитрия Донского и его преемника Василия Дмитриевича (1389—1425) дополнилась кольцом монастырей на подступах к городу: были построены укрепленные Андроников (основан около 1357), Зачатьевский (около 1360), Симонов (около 1370), Петровский (около 1377), Рождественский (около 1386) и Сретенский (1397) монастыри.
В правление Дмитрия Донского Москва, выдержав целый ряд столкновений со своими соперниками — тверскими князьями и Великим княжеством Литовским, взяла на себя роль объединителя русских земель в борьбе с монголо-татарами. Дмитрию удалось нанести Орде два серьёзных поражения: в битве на реке Воже (1378 год) и в Куликовской битве (1380 год). Однако он не сумел спасти Москву от разорения. В 1382 году хан Тохтамыш обманом захватил город, подверг его разграблению и сжег. Дмитрий возобновил выплату дани, и хан закрепил великое княжение за Дмитрием и его потомками (1383 год). В последующие годы разрушения были устранены, город отстроился и укрепился.
Во время долгого 36-летнего правления Василия Дмитриевича для Москвы настали относительно спокойные времена. Настоящая опасность угрожала ей в этот период лишь однажды, в 1408 году, когда войско хана Едигея осадило Москву, но взять её так и не сумело. Итогом правления Василия стало новое расширение подвластных Москве земель — к его владениям были присоединены Нижегородское и Муромское княжества, другие земли. В конце ⅩⅣ — первые годы ⅩⅤ века в Москве работал Феофан Грек, который держал свою мастерскую и выполнял церковные и светские заказы, расписав княжеские терема и соборы Кремля.
Вторая четверть XV века стала для Москвы беспокойным и разрушительным временем большой феодальной войны, победителем из которой вышел князь Василий Васильевич Темный. Укрепляя свою власть в последующие годы, Василий ликвидировал большинство уделов внутри выросшего Московского княжества, поставил в зависимость от него ряд сопредельных земель. После падения Константинополя выросло значение Москвы как религиозного центра. В 1448 году впервые митрополит Киевский и Всея Руси (с резиденцией в Москве) был поставлен не константинопольским патриархом, а собором русских архиереев, что положило начало независимости русской церкви.
В XV веке в состав города входили Кремль, Китай-город, Белый город. Москва в те годы часто подвергалась пожарам. К началу XVII века в состав Москвы вошёл Земляной город. Появились Ямская слобода, Мещанская, Немецкая слобода.
В 1571 году Москва была сожжена крымским ханом Девлет Гераем.
К 1712 году столица России была переведена в Санкт-Петербург, в 1728 возвращена в Москву, а в 1730 году - вновь в Петербург, но Москва осталась местом коронации императоров.
В 1754 году Михаилом Ломоносовым по приказу императрицы Елизаветы основан Московский университет.
Во время Отечественной войны 1812 года Москва сильно пострадала от пожара. После этого Москва полностью восстановилась, был построен Храм Христа Спасителя. К концу XIX века в Москве появился трамвай.
Во время Гражданской войны, в 1918 году, Москва становится столицей РСФСР. Началась новая, советская, эпоха в развитии города.
В советское время Москва вновь стала центром государства, увеличилось международное политическое значение города.
Москва застраивалась быстрыми темпами, к городу присоединялись бывшие пригороды. Со строительством МКАД сформировались современные границы Москвы.
В то же время историческая застройка центра города подверглась выборочному уничтожению; был разрушен ряд храмов и монастырей, в числе которых Храм Христа Спасителя, Страстной монастырь. С 1932 года в Москве уничтожено не менее 426 памятников мирового значения, среди которых — архитектурные шедевры ⅩⅦ века церковь Успения на Покровке и храм Святителя Николая Большой Крест.
В 1918 году Москва стала столицей РСФСР, в 1922 году — СССР. В городе началось быстрое развитие транспортной инфраструктуры. Так, в 1924 году в Москве открылось автобусное движение, в 1933 году был запущен первый троллейбусный маршрут, а в 1935 году для пассажиров открылась первая линия метрополитена.
В годы индустриализации страна и город нуждались в высококвалифицированных кадрах, поэтому в Москве быстрыми темпами развивается сеть высших и средних технических учебных заведений — в столице были созданы Московский энергетический и Московский авиационный институты, Институт механизации и электрификации сельского хозяйства, горный, нефтяной, геологоразведочный, станкостроительный и полиграфический институты, Институт стали и сплавов, Институт цветных металлов и золота и другие.
Также важным направлением поддержки индустриализации была реализация достижений науки на производстве. Город внес существенный вклад и в этой отрасли. В тридцатые годы в Москве была создана целая сеть научно-исследовательских и проектных институтов технического профиля, крупнейшими из которых были: Реактивный научно-исследовательский институт, Институт машиноведения, Экспериментальный научный институт металлорежущих станков, Научный автотракторный институт, Центральный институт авиационного моторостроения, Энергетический институт, Всесоюзный институт легких сплавов, Всесоюзный институт электромеханики и электромашиностроения и многие другие. Подавляющее большинство из них входило в систему Академии наук СССР. В это время в городе также развиваются средства массовой информации, издается много газет, с 1939 года организовано регулярное телевизионное вещание.
Во время Великой Отечественной войны в городе располагались ГКО и генеральный штаб РККА, было сформировано народное ополчение.
Зимой 1941—1942 годов произошла знаменитая битва под Москвой, в которой советские войска одержали первую в мире победу над вермахтом с момента начала Второй мировой войны. В октябре 1941 года немецкие войска подступили вплотную к Москве; многие промышленные предприятия были эвакуированы, началась эвакуация правительственных учреждений в Куйбышев. 20 октября 1941 года в Москве было введено осадное положение. Но, несмотря на это, 7 ноября на Красной площади состоялся военный парад, для которого с фронта было снято 200 танков. В декабре 1941 года наступление немецкой группы армий «Центр» под Москвой было остановлено; в результате успешного контрнаступления советских войск под Москвой немецкие войска отброшены от столицы.
В знак столь славной и важной в стратегическом плане победы 1 мая 1944 года была учреждена медаль «За оборону Москвы». В 1965 году Москве было присвоено почётное звание «Город-Герой».
24 июня 1945 года на Красной площади состоялся Парад Победы. Командовал парадом Рокоссовский, принимал парад Жуков. Затем в течение 20 лет парады Победы не проводились. В дальнейшем проведение парада на Красной площади в Москве каждый год в День Победы стало традицией.
В 1947 году было масштабно отпраздновано 800-летие Москвы, но отпраздновано в сентябре, а не 5 апреля как по Ипатьевской летописи.
В 1952—1957 годах было проведено строительство высотных зданий, впоследствии получивших название «Сталинских высоток» и ставших одним из символов Москвы советской эпохи.
В конце 1960-х — начале 1970-х годов серьёзной перестройке подвергся центр города. Ради расширения существующих улиц, строительства новых магистралей и типовых многоэтажных панельных домов были снесены архитектурные памятники.
В 1957 и 1985 годах в Москве прошли соответственно VI и XII по счёту Всемирные фестивали молодёжи и студентов. В 1980 году Москва принимала ⅩⅫ летние Олимпийские игры.
В начале 90-х годов Москва пережила одни из самых трагических событий в своей истории XX века. 19—22 августа 1991 года в городе произошёл Августовский путч, организованный ГКЧП. К 1993 году конституционно-государственный кризис, возникший в результате противостояния президента и парламента, достиг своей кульминации. 3—4 октября 1993 г. произошли попытка захвата телецентра «Останкино» и расстрел здания Верховного Совета («Белого дома»).
Затем в городе произошли значительные перемены. В 1995 году были утверждены новые официальные символы столицы — герб, флаг и гимн города. Началось восстановление храмов, строительство полномасштабной копии взорванного большевиками Храма Христа Спасителя. Масштабно отмечались праздники, приуроченные к 850-летию города в 1997 году; а в 2005 году — к 60-летию Победы в Великой Отечественной войне, когда был открыт мемориальный комплекс Победы на Поклонной горе и одноимённая станция метро, ставшая самой глубокой в Московском метрополитене. В 2005 году Москва отметила 60-летие Победы СССР в Великой Отечественной войне и 40-летия присвоения Москве звания «Город-Герой».
В конце 1990-х—начале 2000-х гг. город впервые столкнулся с угрозой международного терроризма. В Москве произошло несколько террористических актов.
В последние годы в Москве прошло много международных культурных и спортивных мероприятий. Так, в 1998 году в городе прошли Первые Всемирные юношеские игры. В 1999 году на стадионе «Лужники» состоялся финальный матч розыгрыша Кубка УЕФА. В 2002 году в Москве состоялись Международные спортивные юношеские игры стран СНГ, Балтии и регионов России. 14—20 марта 2005 года в Москве проходил Чемпионат мира по фигурному катанию. В 2007 году в Москве проводился Чемпионат мира по хоккею. 21 мая 2008 года на стадионе «Лужники» состоялся финал Лиги чемпионов УЕФА («Manchester United» - Chelsea), в город съехалось несколько тысяч болельщиков этих английских футбольных клубов. В 2009 году в Москве состоялось проведение конкурса песни Евровидение 12, 14 и 16 мая в спорткомплексе «Олимпийский».
В двухтысячных годах город переживает капитальное архитектурное преобразование. Город серьёзно перестраивается — строятся многоэтажные офисные здания, современная транспортная инфраструктура, элитное жилье, возник новый деловой центр — район «Москва-сити». В то же время, отмечается, что этот «строительный бум» приводит к разрушению исторического облика города, уничтожению архитектурных памятников и сложившейся городской среды. Серьёзную проблему представляет недостаточно развитая транспортная инфраструктура, приводящая к автомобильным «пробкам» и перегруженности общественного транспорта.